Зростаючий попит на мідь обіцяє підвищити ціни до нових вершин. У процесі переходу світової економіки від викопного пального знадобиться вдвічі більше міді в найближчі роки, ніж було видобуто за всю історію людства.
Компанія Still Bright, підрозділ зі штату Нью-Джерсі, заснована у 2022 році, вважає, що знайшла новий та екологічний спосіб знизити ціни на мідь.
«Ми вже видобули велику частину легкої мідь, а щоб задовольнити зростаючий попит, нам потрібно більше шахт – приблизно 60 нових щорічно. Це здається неможливим, адже не видно шляхів досягнення цієї мети», — сказав Ренді Аллен, співзасновник та CEO Still Bright.
Однак значна частина цього попиту може бути задоволена, якщо компанії зможуть вилучати більше міді з руди, яку вже видобувають.
Still Bright розробила новий метод видобутку міді, який, за їхніми словами, дозволяє отримувати майже всю мідь з типової руди без попередньої обробки, під час якої втрачається до 20% металу. Ця технологія настільки ефективна, що її також можна використовувати для відходів — звалищ, які все ще містять менші кількості міді, що залишилися після видобутку.
«Всі втрати міді, які ми мали як відходи, ми можемо переработати і повернути мідь назад», — додав Аллен.
Щоб підвищити виробництво з одиниць на рік до сотень тонн, Still Bright залучила інвестиції у розмірі 18,7 мільйона доларів у рамках початкового раунду, очолюваного компаніями Material Impact та Breakthrough Energy Ventures.
Технологія Still Bright дозволяє вилучати мідь без шкоди для навколишнього середовища. Багато компаній спалюють небажані частини руди, вивільняючи їх у атмосферу, тоді як Still Bright витягує мідь з руд, замочуючи їх у ванадієвому розчині, який витягує метал. По завершенню використання, система компанії регенерує розчин за допомогою електрики.
Основна технологія була натхненна типом енергозберігаючого пристрою, відомого як «ванадієва потокова батарея». У ній ванадієвий розчин, що зберігається у великих резервуарах, заряджається та розряджається шляхом прокачування його через мембрану.
«Все це сталося випадково. Технічний винахідник, CTO компанії Джон [Варднер], працював над двома різними проектами: один — ванадієві батареї, інший — використання ванадію для видобутку міді. Це просто з’єднання точок, коли одна людина займалася обома напрямками», — пояснив Аллен.
Модульна система Still Bright зможе бути встановлена на шахтах різного розміру. Оскільки ванадієвий процес працює дуже швидко, обладнання компанії є значно меншим за звичайні установки для переробки такої ж кількості міді. «Процес займає від кількох хвилин до години. Це дозволяє нам зберігати все компактним», — зазначив Аллен.
Ця компактність також має фінансові переваги. Аллен повідомив, що обладнання Still Bright на 70-90% дешевше, ніж традиційні плавильні установки. Наразі процес компанії коштує приблизно стільки ж, скільки звичайний рафінер; проте Аллен вважає, що це скоро зміниться. «У нас багато можливостей стати дешевшими», — додав він.
Still Bright планує побудувати демонстраційний модуль у 2027 або 2028 році, здатний виробляти 500 тонн міді на рік. Це значний стрибок від поточної пілотної установки, яка виготовляє 2 тонни на рік. Остаточна комерційна система буде виробляти 10 000 тонн на рік.
Однак час йде. Still Bright прагне почати переробку міді в істотних кількостях, щоб скористатися будь-якими митами, які можуть ввести на імпорт метала. У разі успіху, компанія зможе використовувати отримані кошти для розвитку та розгортання комерційних установок.
«Ми бачимо себе на шляху до того, щоб стати одними з найдешевших виробників міді», — резюмував Аллен.
