Тім Чен, самостійний венчурний капіталіст із компанії Essence VC, оголосив про закриття свого четвертого фонду, вартістю 41 мільйон доларів, без зайвих зусиль. Інвестори виявили настільки великий інтерес, що фактично випередили його, не давши йому часу навіть підготувати презентацію.
Сума 41 мільйон доларів може здатися незначною в час, коли існують венчурні компанії з багатомільярдними капіталами та такі одиночні венчурні капіталісти, як Джек Алтман, який тільки що залучив 275 мільйонів доларів для свого другого великого фонду. Проте, як зазначив Чен, він не мав наміру залучати більше. Цей новий фонд є збільшенням порівняно з його третім фондом 2022 року, що склав 27 мільйонів доларів, який, в свою чергу, зріс з 5 мільйонів доларів другого фонду та 1 мільйона першого.
Чен не починав нову кампанію зі збору коштів, оскільки до минулого місяця все ще інвестував з третього фонду, який тепер закінчився. Однак інвестори вже почали говорити про нього між собою після того, як одна з його портфельних компаній, Tabular, була придбана Databricks приблизно за 2,2 мільярда доларів у 2024 році.
«Це фактично, в значній мірі, повернуло наш весь фонд», — зазначив Чен, додаючи, що це вивело його в центр уваги. Раптом інвестори почали чути про нього всюди: у капіталізаційних таблицях, з посиланнями від інших венчурних капіталістів, засновники цитували його поради. Вони хотіли приєднатися.
Це відбувалося, частково, завдяки тому, що Чен спеціалізується на стартапах у галузі розробників та інфраструктури на найранніх стадіях, що стає дедалі популярнішим у часи штучного інтелекту.
Чен починав свій шлях у якості програмного інженера. Він отримав визнання завдяки своїй роботі в Mesosphere — стартапі з відкритим кодом у сфері хмарної інфраструктури, підтриманому Hewlett Packard Enterprise і Microsoft; пізніше він спільно заснував стартап «AIOps» під назвою Hyperpilot і продав його в аквіхайрі Cloudera у 2018 році.
У 2019 році Чен почав інвестувати як ангельський капіталіст і виявив, що має до цього хист, підтримуючи інші глибоко технічні стартапи, такі як Jasper, Flatfile та MotherDuck. «Мені це дуже сподобалося. Засновники виявили до мене симпатію та розповідали своїм друзям», — згадує він.
Шукаючи нову кар’єру, Чен вирішив, що венчурний капітал — саме те, що йому потрібно, тому він пройшов співбесіди в кількох великих компаніях на Sand Hill Road, але був відмовлений усюди.
«Ніхто не хотів мене наймати», — зізнається він. «Я інженер і засновник малих проектів. Я не вважаю, що це типовий профіль».
Джейк Целлер, його друг, який працював в AngelList (тепер має власний фонд), порадив Чену не здаватися і переконав його запустити власний фонд на цій платформі.
«Він сказав мені: “Тім, я вважаю, що ти зможеш залучити фонд у 1 мільйон доларів і спробувати”. Я відповів: “Вау. Я не знав, що це можливе”. Тож він дав мені шаблон для презентації», — згадує Чен, і через знайомства йому вдалося залучити інвесторів, таких як Bain Capital.
Відомий інвестор в інфраструктуру та AI Мартін Касадо з Andreessen Horowitz став партнером у пізніших фондах. Згодом довгостроковий інвестор фондів Майкл Кім з Cendana Capital також інвестував. Після продажу Tabular Кім сказав йому, що Cendana вже зарезервувала 15 мільйонів доларів для його четвертого фонду. Чен був вражений.
Він також отримував дзвінки від інших, зокрема від попередніх інвесторів, таких як Sapphire, General Catalyst, і нових осіб. «Я не проводив кампанію зі збору коштів. Я не знав, скільки залучити. Я просто займався інвестиціями», — зазначає він.
Коли StepStone підштовхнув його надіслати документи LP, щоб вони могли переказати гроші — і бажали залучити інших інвесторів — він вирішив зібратися та швидко створити фонд. AngelList фактично підготував його документи для збору коштів. Він вирішив зробити обережне збільшення з попереднього фонду, залишаючи для себе статус новачка у венчурному капіталі.
Партнерами фонду IV стали такі особистості, як Томащ Тунгуз (колишній партнер Redpoint, тепер Theory Ventures) і Ітан Курцвейл (колишній партнер Bessemer, тепер Chemistry VC).
Чен пов’язує свою зростаючу репутацію зі своїм досвідом інженера з інфраструктури. «Серед венчурних капіталістів дуже мало людей, схожих на мене», — зазначає він, маючи на увазі свій поглиблений технічний бекграунд у програмному забезпеченні.
Незважаючи на те, що це не приваблювало великі фірми, це стало перевагою для його самостійних інвестицій. На відміну від типового фокуса венчурних капіталістів на зростанні та продажах, Чен допомагає початківцям-бізнесменам зрозуміти, як створювати свої продукти.
Наприклад, він інвестував у компанію ComfyUI, яка на той момент працювала над споживчим візуальним AI-продуктом на основі відкритої моделі Stable Diffusion. Після інвестування Чен порадив засновникам стати платформою для розробників тих моделей, які вони вдосконалювали.
Comfy-org нещодавно залучила 17 мільйонів доларів у раунді серії A, щоб конкурувати з великими виробниками закритих моделей. У своєму блозі вони публічно віддячили Чену за допомогу у формуванні стратегії.
