Існує стара стратегія управління кризами, коли краще нічого не казати й чекати, поки обурення вщухне. Для Sequoia Capital цей підхід спрацював непогано на цьому тижні. Хоча партнер Шон Магуайр спочатку зазнав критики за провокаційний допис у соцмережах, гнів швидко вщух. Тепер деякі вважають, що вперта позиція Магуайра може навіть зміцнити його становище. Одне з видань навіть охарактеризувало це як “перевагу у конкурентній боротьбі через суперечності”.
Однак розрахунок Sequoia містить справжні ризики. Ще один провокаційний пост Магуайра, що зачіпає чутливі теми, зміна політичної обстановки або загострення наслідків можуть швидко перетворити незворушного партнера в тягар, який компанія більше не зможе ігнорувати.
Фахівець з кризових комунікацій, який управляв репутаційними катастрофами для численних великомасштабних брендів, розповів, що “компанії на зразок Sequoia виглядають непереможними доти, поки це не зміниться”.
Що сталося
Несподіваний підхід Sequoia перевірився на початку цього тижня, коли ця відома венчурна фірма опинилася в центрі бурі через коментарі Магуайра на адресу кандидата на посаду мера Нью-Йорка Зохрана Мамдані. У твіттер-повідомленні від 4 липня Магуайр назвав його “ісламістом”, який “походить з культури, що бреше про все”, яке з тих пір переглянуло понад п’ять мільйонів людей. Понад тисячу людей підписали петицію, де вимагається засудити ці зауваження, провести розслідування поведінки Магуайра та вибачитися.
Багато хто задається питанням, чому Sequoia не відреагувала на цю ситуацію, адже Магуайр — не просто партнер. Це пов’язано, зокрема, з його дружбою з одним із засновників Stripe Патріком Коллісоном. Відомо, що на заході Founders Fund у 2015 році Магуайр — тоді ще підприємець, що підтримується Founders Fund — захищав Коллісона під час суперечки з Палмером Лакі, співзасновником Anduril, стосовно квантових обчислень, за що отримав подяку від Коллісона. Цей зв’язок виявився важливим, коли Магуайр приєднався до Google Ventures у 2016 році; він допоміг залучити інвестиції в Stripe у розмірі 20 мільйонів доларів під час свого першого тижня. Коли Магуайр залишив Google Ventures у 2019 році, Коллісон особисто порекомендував його партнерам Sequoia. (Stripe хоч і є в портфелі Sequoia з 2010 року, компанія інвестувала понад 500 мільйонів доларів протягом 15 років.)
Магуайр також очолив інвестиції Sequoia в Bridge, платформу стабільної монети, яку Stripe купила за 1,1 мільярда доларів, і, як стверджують, він є зв’язком Sequoia з Ілоном Маском, хоча він не є єдиним. Маск і глобальний лідер Sequoia Роелоф Бота — корінні південноафриканці, які знайомі більше 25 років, ще з часу їх спільної роботи у тоді ще невеликій PayPal, де Бота був особисто залучений Маском.
Незважаючи на давню дружбу, їхні стосунки не завжди були гладкими. Бота висловлював різку критику стилю управління Маска, коли той обіймав посаду CEO об’єднаної компанії X.com/PayPal, де Бота працював CFO. Бота одного разу сказав журналісту Еббе Доміссу: “Я думаю, що це вбило б компанію, якби Ілон залишився CEO ще на шість місяців. Помилки, які Ілон робив тоді, підсилювали ризики бізнесу”. Однак Маск тоді був у неприязні з практично всім колективом, а ті напруження вже давно вщухли.
Головна ідея тут: коли ви управляєте десятками мільярдів доларів активів і репутація вашої фірми залежить від підтримки переможців, таких як Google, Stripe та Nvidia, важко просто відмовитися від талановитого партнера.
Тим часом поведінка Магуайра свідчить, що він не має наміру відступати. Після публікації 30-хвилинного відео на X на минулих вихідних, де він вибачився за образу багатьох, сказавши, що робив зауваження про політичну ідеологію, а не про релігію, він продовжив публікувати дедалі агресивніші дописи цього тижня. Він зазначив, що “зворотно спроектував” структуру команд своїх критиків і погрожував “принизити” будь-кого, хто буде проти нього. Він також додав, що це лише “1% потужності” і попередив людей не “підривати дітей інтернету”.
Тиша
Sequoia має підтвердження для свого підходу до цієї ситуації. Фірма історично надавала своїм партнерам можливість відкрито висловлювати свої думки, зокрема такі фігури, як Даг Леоне і Майкл Моріц (який залишив фірму у 2023 році), які представляють різні політичні погляди.
Але є важлива різниця між політичною різноманітністю і провокаційною риторикою, і для деяких коментарі Магуайра виходять за рамки партійної політики й стають предметом, який відштовхує как політичних опонентів, так і потенційних партнерів.
Також варто пам’ятати, що навіть для Sequoia існує межа. Майкл Гогвен, ще один раніше успішний партнер фірми, був оперативно звільнений, коли Sequoia дізналася про позов про сексуальне насильство проти нього. Ці ситуації не зовсім порівнянні; проблеми Гогвена були правовими та особистими, а не ідеологічними. Одночасно Sequoia продемонструвала, що не готова стояти на захисті за будь-яку ціну, не якщо це ставить її репутацію під загрозу.
Можливо, кілька чинників впливають на стратегію Sequoia не реагувати, зокрема те, наскільки швидко люди, зіштовхуючись з постійним потоком новин, забувають про скандал. Фірма діє в іншій політичній реальності в США. Разом з перемогою Дональда Трампа та скасуванням ініціатив DEI з’явилася нова толерантність до суперечливих висловлювань. Що могло стати кар’єрним закінченням у минулому, тепер легше переноситься.
Крім того, фірма ймовірно розраховує на те, що, хоча засновники прагнуть партнерів, які відповідають традиційному, більш ввічливому зразку венчурного капіталу, їм важливіше мати успішних. Стартапи, які отримують запрошення від кількох провідних компаній, можуть не подобатися Магуайр чи не погоджуватися з ним, але, коли Sequoia звертається до них зі своєю історією успіху та майже безмежним капіталом, більшість засновників зустрінуть цю компанію з широкими обіймами.
Звичайно, існує цілком реальна можливість, що Sequoia розробляє план дій на випадок непередбачених обставин. (Sequoia відмовилася коментувати публікації Магуайра, коли до неї звернулися.)
Однак мовчання Sequoia не обходиться без ризиків. Хоча не всі підписанти підтверджені, петиція проти Магуайра містить імена деяких видатних керівників та засновників з Близького Сходу, які підтвердили своє бажання підписати, і вони представляють різноманітний, глобальний талановитий пул, на якому залежить майбутнє Sequoia. Не займаючи позиції у цій суперечці, Sequoia ризикує бути сприйнятою як така, що тихо схвалює погляди Магуайра.
Іншими словами, хоч світ венчурного капіталу historically був надзвичайно поблажливим до спірних фігур з видатними згодами, фірма ризикує своїм ім’ям в умовах все більш пов’язаної глобальної економіки, де відчуження цілих регіонів і спільнот має реальні бізнес-наслідки.
Чи виправдає ставка час покаже, залежно від того, як довго триватиме ця суперечка, скільки бізнесу насправді втратить Sequoia, та чи зможе Магуайр стримати імпульс перевищити межу терпіння Sequoia. (Він вже заявив, що не публікує нічого, що не було б “ретельно продумано”.)
Історія свідчить, що усталені фінансові компанії з міцними результатами, як правило, переживають свої скандали, навіть серйозні. Коли Ліон Блек з Apollo Global Management пішов у відставку в 2021 році через свої виплати в 158 мільйонів доларів Джеффрі Епштейну, акції фірми майже не змінилися, й акціонери, здається, залишалися незворушними. Apollo продовжила свої агресивні угоди під новим керівництвом.
Аналогічно, Kleiner Perkins пережила гучний позов Еллен Пау про сексуальну дискримінацію у 2015 році. Але це зайняло роки і, в основному, всю нову команду, щоб венчурна компанія знову зайняла своє місце в ієрархії Кремнієвої долини. Урок, який можна винести з цього, полягає в тому, що хоча спірних партнерів можна витримати, строки для відновлення можуть варіювати в залежності від того, як фірми справляються з кризою.
На даний момент фахівець з кризових комунікацій, який попросив не розголошувати його імені, має кілька порад для Магуайра і, відповідно, для Sequoia. Щодо відео, яке Магуайр опублікував після своїх початкових коментарів, експерт сказав: “Я вважаю, що це вибачення прояснило невизначеності в пості Магуайра. Але це 30-хвилинне відео — його потрібно бути дуже зацікавленим, щоб його переглянути.”
Якщо трапиться наступного разу, за словами експерта, Магуайру слід “зробити два відео — одне на три хвилини” і ще одне, довше, для тих, хто хоче подивитися далі.
Іноді, на думку фахівця, “менше — це більше”.
