Минуло 10 років з моменту, коли Алекса фон Тобел продала свою компанію з фінансового планування LearnVest компанії Northwestern Mutual за приблизно 375 мільйонів доларів.
Після цього фон Тобел стала першим головним цифровим директором Northwestern Mutual, потім стала головним інноваційним директором і зрештою запустила власну венчурну компанію на ранніх стадіях Inspired Capital разом із колишньою секретаркою торгівлі США Пенні Пріцкер. Вона також є автором бестселерів New York Times, і незабаром запустить новий подкаст “Inspired with Alexa von Tobel”.
У розмові з TechCrunch фон Тобел згадала бурхливий період навколо угоди, яка закрилася за кілька днів до народження її першої дитини, і момент, коли вона зрозуміла, що готова розпочати власну справу.
Фон Тобел пояснила, що заснувала Inspired, щоб стати тим інвестором, про якого мріяла — з “культовою відданістю підприємництву”, коли була засновником. І хоча Inspired є універсальною фірмою, вона зазначила, що відчуває і “терміновість, і оптимізм” стосовно фінансових технологій, в секторі, де почала свою кар’єру. (Одне з її інвестицій у фінансові технології до створення Inspired, Chime, нещодавно вийшло на біржу.)
“Ми вважаємо цю хвилю фінансових технологій хвилею 3.0,” — сказала фон Тобел. “Наступна хвиля інновацій буде пов’язана не з поверхневими коригуваннями, а з фундаментальною переробкою продуктів — інструменти, які відповідають потребам змінної економіки та більш різноманітного, цифрового населення.”
Наступне інтерв’ю скорочено та редаговано для стислості та ясності.
Вітаємо з 10-річчям угоди. Оглядаючись назад, що вам найбільше гордо?
По-перше, Northwestern Mutual — дивовижна компанія, і наше програмне забезпечення стало дуже важливим елементом досвіду клієнтів. Я дуже пишаюсь тим, що багато з команди LearnVest залишилися в Northwestern Mutual так довго, і це справді була просто взаємодія реальних цінностей. Це неймовірно, як деякі речі насправді прості; все зводиться до цінностей двох компаній та їх місій.
Я продала компанію в середу, а в той же уїк-енд почала пологи з першою донькою. Жартуючи, я завжди кажу, що мені знадобився близько року, щоб психологічно оговтатися, оскільки все йшло на повну потужність. Мій мозок був у постійному русі, адже я якраз народжувала. Це було наче світ кинуло в мене автобус, а я його впіймала.
Чи відчували ви, що постійно ц ticking clock, намагаючись завершити все перед народженням дитини?
Звичайно. Якщо задуматися, ми підписали документи о 11 ранку 25 березня, потім провели прес-тур з генеральним директором, а наступного дня провели нараду з усією командою, а я лягла спати і прокинулася в пологах.
Народження першої дитини — безцінне. Немає нічого у світі більш цінного, ніж мої діти. Я завжди повторювала: “Ми повинні все закінчити, адже я не можу покинути лікарню, щоб повернутися та завершити угоду. Я насправді маю зосередитися на цій людині, яку я приношу у світ.” Я завжди жартую, що мої юристи сприймали це дуже серйозно.
Коли зовнішні люди говорять про придбання, перш за все, вони зазвичай згадують фінансові показники, а потім одним з ознак успіху є продукт. LearnVest як продукт більше не існує, але, схоже, мова йшла не стільки про те, щоб мати LearnVest як окремий продукт, скільки про трансформацію Northwestern Mutual.
Це було значно більше, ніж просто продукт. [Джоан Шліфске з Northwestern Mutual], він більше не є CEO, але це одна з тих особистостей, на яких я найбільше рівняюся в світі. Він завжди повторював: “Ми зіллємо компанії.” І я сміялася — одна компанія коштує 40 мільярдів доларів на рік, а друге — маленька LearnVest. Але він справді це мав на увазі. Він був не проти цього етапу, який став каталізатором для повноцінної цифрової трансформації.
Я стала першим головним цифровим директором компанії, а згодом — головним інноваційним директором, і моя задача полягала в тому, щоб взяти все, що ми робили, і з’єднати це з більшою материнською компанією. Мій технічний директор LearnVest став технічним директором материнської компанії.
Ви залишалися в компанії чотири роки?
Так, [мій останній день] був у кінці січня 2019 року, і в цей день ми запустили Inspired.
Як ви зрозуміли, що час йти, та звідки з’явилася ідея для Inspired?
Я завжди виступаю найкраще, коли створюю щось, що я хотіла б мати. Я багато разів говорила, що ідея для Inspired виникла, коли я кинула бізнес-школу, і я була по-справжньому підприємцем. Я кинула навчання 18 грудня 2008 року, на дні найгіршої рецесії за 81 рік, не найзручніший час для відкриття компанії.
Я дійсно шукала партнера з капіталу, якого не існувало. Я мала бачення того, якою має бути співпраця, цієї строгості та товариства, з якими можна впоратися, але не знаходила цього на ринку. Це був Нью-Йорк у 2008-2009 роках, і я відклала загальний план на майбутнє, щоб одного дня повернутися і побудувати це.
Пройшовши до 2018 року, я почала активно мріяти про те, як це може виглядати. І одного дня я зрозуміла: це має статися, це зараз.
Зараз ми вже майже сім років на ринку. Ми — венчурний фонд, орієнтований на стадії, загального профілю, з офісом у Нью-Йорку, але інвестуємо скрізь. Я відчуваю, що тут була лише мить. Це дійсно найкраща робота, яку я коли-небудь мала.
Ви згадали про те, що у вас була ідея про партнера з капіталу, якого ви хотіли б мати. Як ви реалізуєте це на практиці?
Що я шукала в тому капіталі?
Що саме вас цікавило, і як ви змогли залучити всіх до спільного бачення?
Отже, коли я спілкуюся з підприємцями, я завжди кажу, що Inspired особлива з чотирьох основних причин. По-перше, ми є капіталом тривалого терміну. Це означає, що коли ми підтримуємо засновника, ми дійсно закриваємо очі на 20 років. Під час будівництва компанії у вас є вибір як CEO: “Чи роблю я те, що виглядає добре зараз, чи роблю складніший вибір, який, можливо, призведе до результатів через три роки?” І ми завжди кажемо: “Робіть складніше, робіть те, що створює набагато більше довгострокової цінності, і менше турбуйтеся про синтетичні результати.”
По-друге, наша команда є досить унікальною, адже ми побудували та масштабували більше 10 бізнесів, які торкаються сотень мільйонів користувачів по всьому світу. Це менталітет відрізняє, коли сидиш поруч із підприємцем, тому що ми не обов’язково пройшли через всі досвіди, але ми багато чого пережили і цінуємо нюанси. Це як бачити в 3D замість 2D.
По-третє, наша команда працює як єдине ціле. Коли ми підтримуємо компанію, насправді ви отримуєте всю команду. У багатьох фірмах є один партнер, і це той, з ким вони знайомі, і якщо, не дай Боже, цей партнер йде, навколо вас, як правило, розвіюється ваша соціальна цінність, яку ви вибудовували з цим партнером. Ми працюємо як рій, тому ви отримуєте всіх нас, і ми активно проводимо щотижневі наради з приводу всього портфелю, щоб усі знали про справи.
І нарешті, завдяки [співзасновниці Inspired Пенні Пріцкер], яка є членом наглядової ради Microsoft і була секретарем торгівлі США. Тому ми можемо констатувати, що існує безліч способів, якими ми можемо допомогти компаніям отримати доступ до важливих ресурсів, що є досить важкими для звичайного засновника у двадцяті чи тридцяті роки, і зрештою можемо стати значним прискорювачем для наших компаній, що є досить унікальним у плані доступу до технологій, урядів та інших векторів.
Отже, коротко кажучи, я хотіла фірму, з якою я могла б дійсно пов’язати свою довготривалу відданість підприємництву. Ми завжди говоримо про це натхненне майбутнє — мені дуже подобається, що жоден великий підприємець не прийде і не скаже: “Давайте погіршимо світ,” правильно? Вони приходять і кажуть: “Ось велика проблема, яка постала перед мільярдами людей. Давайте вирішимо її.” Я вважаю, що деякі з найбільших засновників у світі їх компанії витікали з їхньої ДНК. Я почала LearnVest, тому що мій батько помер, а моя мати в одну мить почала управляти нашими фінансами. І я подумала: я ніколи не хочу, щоб сім’я відчула фінансову нестабільність, і я захотіла створити рішення.
Коли ми дивимося на більш широку екосистему за останні 10 років, однією з великих змін є усвідомлення проведеного часу з нульовою політикою процентних ставок (ZIRP) для венчурних капіталів та стартапів. Чи помітили ви зміни у венчурній екосистемі в останні кілька років, і чи вплинуло це на ваш підхід до інвестування в Inspired?
Таким чином, корисна структура — Inspired є повноцінним універсальним фондом. Ми займатимемося всім від глибоких технологій до здоров’я, шукаючи найбільші та найважливіші ідеї на найближчі 15 років. Кожного дня, коли я приходжу на роботу, я фактично mentally ходжу в цей офіс у 2035 році. Саме так ми дивимося на те, куди йде світ і які проблеми потрібно розв’язувати.
Я думаю, що коли існувала ZIRP, багато того, що я вважаю невенчурними ставками, отримували фінансування. І я майже вважаю, що це вводило в оману, адже ви могли подумати: Які категорії не є венчурними категоріями? Багато категорій за своєю природою не є венчурними категоріями — якщо ви думаєте про закон потужності, все, що ми підтримуємо, має справжній шанс бути вартісним на 10 мільярдів доларів. Тому таких не багато.
Я побудувала LearnVest в найгірніше дні рецесії за 81 рік, і насправді LearnVest не була простою справою. Вона підлягала регулюванню, і було багато інших дій, які важко було здійснити. Мені справді подобаються складні бізнеси, тому що вони мають сили захисту. У них є причини для існування. І вони мають менше конкурентів.
Я думаю, що багато підприємств отримали фінансування в період з 2014 по 2021 рік, які повинні були отримати капітал з іншого джерела.
Як ви оцінюєте стан фінансових технологій у 2025 році? Де все ще існують можливості для стартапів?
Я відчуваю і терміновість, і оптимізм щодо стану фінансових технологій сьогодні. Фінансові послуги залишаються важливою основою для нормального функціонування суспільства, але вони не втрималися на рівні швидких технологічних, демографічних і соціальних змін, з якими ми стикаємося. Зростаючий державний борг, підвищення нерівності доходів та погіршення бідності — особливо серед літніх американців — підкреслюють необхідність більш адаптивних та інклюзивних фінансових інструментів. Не кажучи вже про швидку втрату робочих місць через штучний інтелект.
Це момент, що відкриває великі можливості для стартапів, щоб переналаштувати фінансові продукти з нуля. Ми вважаємо цю хвилю хвилею фінансових технологій 3.0. Наступна хвиля інновацій не прийде від поверхневих коригувань, а з фундаментальної глибокої переробки продуктів — інструментів, які відповідають потребам змінної економіки та більш різноманітного, цифрового населення. Ми радіємо засновникам, які чітко бачать цю проблему та будують сміливі рішення для її вирішення.
Ви запустили LearnVest на сцені конференції TechCrunch 50 у 2009 році. Якщо ви були б суддею на нашому Startup Battlefield у 2025 році, чого ви шукали б у команді-переможці?
Я шукала б засновника, який, виходячи з своєї особистості та досвіду, має потужну, унікальну інсайдерську інформацію про проблему, яка торкається сотень мільйонів людей, якщо не більше. По-друге, я шукала б щось, що є неочевидним. Знаєте, я вважаю, що деякі з найбільших і найкращих ідей — це не основоположні, люди не вважають їх цікавими. Третє, я шукала б підприємця, який живе і дихає майбутнім на десять років уперед. Вони бачать дуже потужне майбутнє.
І нарешті, я б звернула увагу на засновника, у якого є… Вражаюча, плюс твердість і стійкість, але також присутність, з якою ви можете сидіти поруч, і це відчутно, що вони знайдуть спосіб досягти успіху. Це ключові характеристики, які я б шукала.
