Історія того, як стартап Throne, що займається розумними унітазами, отримав початкове фінансування, сповнена несподіванок, які змушують повірити, що це було результатом долі.
Throne – компанія зі штаб-квартирою в Остіні, яка розробляє пристрій для туалету з підтримкою штучного інтелекту для споживачів. Пристрій використовує комп’ютерне зору (камери, встановлені у унітазі, в комплекті зі спеціальним програмним забезпеченням) для моніторингу стану здоров’я кишечника. Нещодавно компанія залучила 4 мільйони доларів у рамках початкового фінансування, яке було очолене засновницею Moxxie Ventures Кеті Джейкобс Стентон, а також залучило кількох інших венчурних капіталістів та відомих бізнесменів на кшталт Ланса Армстронга, співзасновниці Rupa Health Тари Вісванатан і Джастіна Мареса, засновника TrueMed (створювача брендів, таких як Kettle & Fire), повідомляє стартап.
Throne – це не унітаз, а пристрій, який встановлюється на унітаз. Цей пристрій, разом з програмним забезпеченням, аналізує показники певних хронічних захворювань, а також рівень гідратації та функції сечової системи — все це у зручності домашньої обстановки. Програмне забезпечення має додаткові функції конфіденційності, які анонімізують зображення, що надсилаються дослідникам.
Наразі пристрій перебуває на стадії підготовки до масового виробництва, з запланованою датою запуску у січні 2026 року, повідомив співзасновник та генеральний директор Скотт Гікл.
Окрім початкового фінансування, Throne також оголосив про призначення Джона Каподілупо на посаду директора з продуктів. Каподілупо найбільше відомий як співзасновник та колишній CTO пристрою WHOOP для смарт-годинників.
Дивовижна історія того, як Гікл, механічний інженер, та CTO Throne Тим Блумберг, програміст повного стеку, стали засновниками розумного унітазу, почалася у 2021 році, коли вони грали в покер з друзями в Остіні.
Гравці почали жартувати про ідеї стартапів, які їм хотілося б реалізувати, але вони не хотіли б бути пов’язаними з ними. “Усі пропонували свої ідеї з індустрії пороків; секс, наркотики та рок-н-рол. Тим сказав: ‘розумні унітази.’ Я подумав: ‘Це ж смішно. Очевидно, що ти б назвав цю компанію Throne,’” згадує Гікл.
Перейдемо до 2023 року, коли стартап, над яким працювали Гікл і Блумберг, що займався програмним забезпеченням для найму медсестер, зазнав невдачі.
Вони отримали певні інвестиції для цього проекту і телефонували своїм інвесторам, повідомляючи, що їм потрібна нова ідея або вони повернуть кошти. Раптово один із інвесторів сказав: “Ви думали про розумні унітази?” Вони були вражені, адже вже назвали цю компанію! Це і була Throne.
Вони сприйняли це як знак. Подружжя почало дослідження та звернулося до матері Гікла, лікаря, що спеціалізується на геронтології. Він запитав її, чи були б якісь медичні переваги в “аналізі відходів”, і вона почала розповідати йому кілька неприємних історій про знімки такого роду, які її пацієнти обожнювали надсилати.
Коротка відповідь: так. Відходи можуть бути проаналізовані для отримання медичної інформації. Вони дізналися, що це може бути корисним для моніторингу різноманітних хронічних захворювань, таких як синдром роздратованого кишечника (IBS), виразковий коліт, виявлення різних видів раку кишечника, хронічна хвороба нирок, збільшена простата, а також станів, які можуть бути виявлені або проконтрольовані, аналізуючи інші відходи, такі як менструальна кров.
Як син двох лікарів (батько Гікла також займався винахідництвом медичних пристроїв), знання про можливість запобігти нападу хронічного захворювання або передбачити смертельний рак “досить сильно мене мотивувало,” зазначає Гікл.
Не всі поділяли свій ентузіазм. Співзасновники усвідомлювали, що їм бракує досвіду у розробці апаратного забезпечення. Один із їхніх існуючих інвесторів так не підтримав цю ідею, що захотів повернути свої кошти. “Це було важко,” описує Гікл, не тільки через втрату капіталу, а й через втрату впевненості.
Попри це, після повернення грошей, вони зустріли більше людей, які підтримали цю ідею, аніж тих, хто відмовлявся від неї.
Перед дверима ванної кімнати Ланса Армстронга
Їхні зв’язки в Остіні допомогли їм познайомитися з бізнес-менеджером Ланса Армстронга, який організував їхню зустріч з самим Армстронгом. Відомий велогонщик мав досвід боротьби з раком яєчок.
Це призвело до дивного моменту, коли вони стояли перед дверима ванної кімнати гонщика, після установки прототипу, очікуючи на його вердикт, згадує Гікл. Армстронг виписав чек.
Не всі знайомства призвели до фінансування, але багато з них відкрили нові можливості, зокрема для Каподілупо, який також вніс кошти. Каподілупо публічно згадував про свої проблеми з виразковим колітом та входив до ради довірителів Фонду Крона та коліту. Він мав досвід у виробництві пристроїв, який їм був потрібен. Засновникам знадобилось кілька місяців, щоб переконати Каподілупо не лише інвестувати, а й стати співзасновником.
Знайомство з відомим інвестором початкового етапу Джейкобс Стентон також стало приємним сюрпризом. Гікл дружив з Вісванатан, співзасновницею Rupa Health, ще з високої школи, і вона організувала це знайомство.
Додаткові співпраці з дослідниками з Університету Вашингтона та Чиказького університету, які працюють над валідацією програмного забезпечення цього продукту, стали результатом ряду щасливих випадків. Ці партнерства є ключем до можливого успіху. Університет Вашингтона обрав цю компанію, коли друг Гікла випадково сів поруч з дослідником-урологом в літаку і розповів про Throne, після чого вони зв’язалися, розповів Гікл.
Вони отримали доступ до Чиказького університету, коли друг Гікла познайомив його зі своїм дядьком-гастроентерологом. Дядько виявився одним із провідних дослідників-гастроентерологів у світі, який також входив до ради фонду та знав Каподілупо.
Завдяки щасливим випадкам, засновники погоджуються, що “краще бути щасливим, ніж хорошим, і нам просто пощастило. Постійно.” Але вони при цьому вірять, що підтримка з боку світу настільки потужна, що відчувають: “світ хоче, щоб ми робили це.”
Серед інших інвесторів у початковому раунді — Accomplice, Long Journey Ventures, V1.VC, Night Capital, Retron VC та Myelin Ventures.
Виправлення: цю історію оновлено, щоб уточнити тип раку, з яким борівся Ланс Армстронг.
