Зазвичай венчурні капіталісти діють у групах, але Ерік Слезінгер виділяється серед них. Поки більшість американських інвесторів прагнуть інвестувати в стартапи штучного інтелекту або американські оборонні технології, колишній агент ЦРУ шукає можливості в європейській оборонній галузі. Нещодавно він закрив фонд у розмірі 22 мільйони доларів, орієнтуючись на стартапи оборонних технологій на початкових етапах розвитку в Європі. Його шлях від розробки гаджетів і програмного забезпечення для агентів ЦРУ до, можливо, єдиного американського венчурного капіталіста, який спеціалізується на інвестуванні в європейські оборонні технології, виглядає досить перспективно.
Що може спонукати людину залишити “найкращу першу роботу в історії” в ЦРУ, щоб зайнятися цією конкретною метою? Як Слезінгер зазначив у недавньому інтерв’ю, відповідь полягає в усвідомленні важливого зсуву, який багато хто не помічав. “Я пішов, бо помітив, що приватний сектор все більше бере участь у цій конкуренції, яку раніше я сприймав як конкуренцію між урядами”, – пояснює він. “Щодня ставало очевидним, що приватний сектор грає тут значну роль.”
З дипломами з Стенфорда за спеціальністю механічна інженерія та Гарвардської школи бізнесу, досвід Слезінгера допоміг йому стати посередником між оборонними технологіями та комерційними підприємствами. Проте саме його готовність йти проти звичного розуміння робить його цікавим для інвесторів, засновників та журналістів у сфері технологій.
“Мені завжди подобалося йти туди, куди інші зазвичай бояться йти”, – зазначив Слезінгер. “Саме тому я так любив свою роботу в ЦРУ. Там завжди говорили: ‘ідіть туди, куди інші не йдуть, і робіть те, що вони не можуть робити.’”
Що втрачають американські венчурні капіталісти, на думку Слезінгера? Він вказує на три важливі аспекти. По-перше, “в Європі є індивідуальні підприємці, які такі ж амбіційні, такі ж впевнені і такі ж розумні, як і будь-де у світі.” По-друге, “європейські уряди занадто довго не переосмислювали свої підходи до власної безпеки і, отже, не звертали на це критичну увагу.” І по-третє, “Європа швидко перетворюється на місце серйозної конкуренції в сірій зоні,” що означає дії державних чи недержавних акторів, які відбуваються між традиційним миром і відкритою війною.
Мабуть, найсуперечливішим моментом у європейських проектах Слезінгера стала культурна опірність, з якою він стикнувся щодо інвестицій в оборонні технології. У 2022 році, після переїзду з США до Мадрида, він заснував Мережу європейських інвесторів в оборонні технології, яка вже об’єднує підприємців, інвесторів та політиків. У 2023 році в пості на Medium він писав про те, як його європейські колеги-інвестори боялися говорити про свої інвестиції в оборонні проекти. Він зазначив, що, на відміну від Америки, інвестиції в оборонні технології в Європі вважалися “недоречними, про що краще мовчати, і, звичайно, не коментувати за святковим столом”. Слезінгер додав, “я трохи перебільшую, але є в цьому частка істини.”
Ця культурна обережність, за словами Слезінгера, призвела до того, що “багато засновників роздумували про це, але вирішували не створювати компанії в сфері оборони.” Однак зараз ситуація змінюється. Інноваційний фонд НАТО — перший у світі багатонаціональний венчурний капітальний фонд, підтримуваний 24 союзниками НАТО, був запущений влітку 2022 року після початку війни Росії в Україні — зіграв важливу роль. Фонд є значним партнером 201 Ventures.
Зростаюча увага до нових оборонних стартапів на континенті також не залишилась поза увагою. Наприклад, компанія Helsing з Мюнхена розробляє штучний інтелект для використання на полях битв і наразі оцінюється інвесторами в понад 5 мільярдів доларів. Ще один стартап у портфелі Слезінгера — Delian Alliance Industries з Афін, що займається розробкою веж спостереження для виявлення автономних загроз. Delian спочатку залучив початкове фінансування, але стає популярним об’єктом уваги венчурних капіталістів.
На сьогодні 201 Ventures має вісім інвестицій, зосереджуючи увагу на технологіях, які стосуються конкуренції в сірій зоні, оскільки, за словами Слезінгера, це “відбувається в масштабах Європи і продовжуватиметься протягом найближчих десятиліть.” Ці ринкові дислокації, за його словами, “незалежно від того, чи йдеться про цінові неефективності, чи державу, що грає більшу роль на ринку, який вона інакше б не контролювала, бажаючи зберегти суверенітет… ці дислокації в сірій зоні дійсно є хорошою формою альфа”.
Серед інвестицій Слезінгера також — стартап Polar Mist зі Швеції, який виробляє морські дрони з просунутими навігаційними можливостями. Інші сфері фокусу включають гіперзвукові технології та підводне картографування.
Однією з проблем у фінансуванні стартапів оборонних технологій є довший час розробки в порівнянні з традиційними венчурними інвестиціями. Слезінгер вказав на це під час розмови: “Якщо у вас є 10-річний термін життя венчурного фонду, це дійсно проблема, яку ми повинні вирішувати, щоб спробувати прискорити або трохи скористатись ситуацією.”
Слезінгер також вважає, що “європейські компанії повинні більше займатися лобіюванням на значно раніших етапах.”
Ці обставини ставлять під сумнів, чи виправдає його ставка інтереси інвесторів. У той же час, його раннє бачення більш автономної європейської оборонної екосистеми зараз підтримується багатьма іншими інвесторами на тлі зростання геополітичної напруги та переосмислення безпекових стратегій Європи.
Дані, опубліковані на початку цього року Інноваційним фондом НАТО та дослідницькою групою Dealroom, показали, що європейські стартапи, що працюють в оборонних та суміжних технологіях, у 2024 році залучили на 24% більше капіталу, ніж у 2023 році, досягнувши 5,2 мільярда доларів — і це перевищило навіть фінансування в сфері штучного інтелекту.
Очікується, що ця цифра зросте ще більше з поверненням Дональда Трампа на пост президента в січні, що ставить під сумнів зобов’язання США щодо оборони Європи.
