Технології оборони перетворились із зони, непривабливої для venture capital, на перспективний сектор інвестицій. Однак вимога наявності цивільного застосування технологій залишається актуальною для багатьох інвесторів, включно з НАТО.
Естонська венчурна компанія Darkstar вирішила змістити акцент на інвестиції в суто військові проєкти, прагнучи допомогти Європі посилити свої збройні сили, базуючись на військових рішеннях, що з’явились в Україні. “Це вкрай важливо, не тільки сьогодні, але й у найближчі десять років,” — зазначив співзасновник і генеральний партнер Ragnar Sass.
Darkstar використовує практичний підхід до своєї місії, допомагаючи стартапам виводити продукти на військовий ринок як в Україні, так і в Європі. Для українських команд це означає не лише фінансування, але й підтримку в оформленні підприємств у країнах НАТО, таких як Естонія. “У компанії, яка прагне брати участь у європейських закупівлях або грантах, операційна діяльність повинна бути ідеальною,” — зазначив Сасс.
З метою збору €25 мільйонів (приблизно $29.2 мільйона) в найближчі шість-дванадцять місяців, Darkstar планує концентруватись на стадіях pre-seed та seed, з типовим обсягом інвестицій від €500,000 до €1 мільйона. Компанія вже здійснила два інвестиційних проєкти: у стартапи Farsight Vision, що спеціалізується на геопросторовій аналітиці та 3D-мапуванні для пілотів дронів, та Deftak, яка розробляє боєприпаси для дронів.
Для Сасса інвестиції в озброєння не були очевидним кроком. Він вже давно є важливою фігурою в естонській екосистемі стартапів, починаючи з моменту, коли засновники Skype профінансували його перший проєкт для власників домашніх тварин. Потім він співзаснував CRM та інструмент продажів Pipedrive, і виграш від цього “єдинорога” використав для понад 50 ангельських інвестицій.
Деякі з цих інвестицій стали єдинорогами, зокрема Veriff. Але жодна з них не була в секторі оборони, навіть після того, як повномасштабне вторгнення Росії в Україні в 2022 році спонукало Сасса доставити вантажівки та допомогу в Україну, куди він має особисті та бізнесові зв’язки.
“Мені знадобився певний час, щоб усвідомити, що я хочу займатися системами озброєння,” — сказав Сасс. Він зрештою прийняв це рішення півтора роки тому, коли естонський стартап Krattworks став його першим інвестиційним проєктом у секторі оборони.
Krattworks став знаковою інвестицією для Сасса; це була також його остання інвестиція як ангельського інвестора. Сасс зараз вкладає свої кошти в Darkstar, яка спочатку почала як коаліція, що організовує хакатони та навчальні табори, спираючись на свій десятирічний досвід у спільноті Garage48 з 2010 по 2020 рік. З того часу Сасс профінансував та продав ще одну компанію, Salto X, хоча неясно, чи отримав він прибуток від цього виходу.
Сасс не єдиний, хто підтримує такий підхід. Darkstar, яка існує вже 15 місяців, нещодавно завершила початковий раунд збору €15 мільйонів (приблизно $17.5 мільйона) за підтримки європейських підприємців, сімейних офісів та естонського державного фонду SmartCap.
Підтримка фонду Darkstar робить SmartCap винятком, нарівні з литовським державним VC-фондом Coinvest Capital, який отримав дозвіл на інвестування в оборону без необхідності мати цивільні варіанти застосувань у 2023 році. Не випадково всі ці фонди походять з Балтії.
Неподалік від Росії та колишня окупація Радянським Союзом надають естонцям, таким як Сасс, відчуття терміновості, яке зараз поширюється по всій Європі, оскільки інвестори усвідомлюють важливість оборони. “Але якщо у вас немає справжнього досвіду в цій сфері, вам буде важко,” — зазнає Сасс. Для Darkstar створення такого досвіду означало спілкування з кінцевими користувачами з першого дня.
У Darkstar кінцевими користувачами є бригади України. Хоча деякі зміни впроваджуються, країна усвідомила децентралізований підхід, дозволяючи бойовим підрозділам приймати рішення самостійно. Це може бути важко для зовнішніх стейкхолдерів, але Сасс отримав стартову перевагу.
“За останні три з половиною роки я був в Україні більше 20 разів, і особисто зустрівся з понад 100 командирами підрозділів — провів з ними час, спілкувався, вчився,” — сказав підприємець, який також знайшов багато спільного. “Елітні підрозділи більше схожі на стартапи, ніж ми можемо уявити.”
Хоча недорогі дрони з першим особистим видом (FPV) використовуються для знищення обладнання на мільйони, Сасс підкреслює, що було б величезною помилкою вважати, що технології, що розвиваються в Україні, легко копіюються. Тут є досконалість — “більшість елітних дронових батальйонів в Україні мають свої власні НДК” — та швидкість з обох боків фронту. Наприклад, в волоконно-оптичні дрони стали проривом.
Для стартапів за межами України це означає, що рішення, яке працює на папері, може стати безглуздим, і тут Darkstar організовує навчальні табори. Наступний запланований на літо в Києві, й за інформацією з їхнього вебсайту, надасть компаніям “зворотний зв’язок, можливості польових випробувань та бойову валідацію.”
Частина ділового потоку Darkstar надійде з навчальних таборів, де команда працює в тісному контакті зі стартапами протягом п’яти днів. Але pipeline куди ширший, і 2000 українських команд, що відповідають критеріям, виглядають переконливо. “Багато з українських компаній, які ми розглядаємо, не мають піврічної історії; вони існують понад два роки і вже змогли створити продукт і компанію з мінімальним капіталом.”
Загальна мобілізація українських чоловіків не є таким значним бар’єром, як часто вважається. Засновники, які створюють ефективні бойові продукти, можуть отримати винятки та дозволи на виїзд, а значна частка засновників українських оборонних стартапів — жінки, включно з CEO Farsight Vision, Вікторією Яремчук. Щодо обмежень на експорт оборонних технологій з України, ці перепони зараз усуваються.
Сасс застосовує подібну географічну філософію до інвестування в оборону. Так само, як колись він стверджував, що “північні стартапи на початкових стадіях повинні скасувати зайве і переїхати до Кремнієвої долини”, Darkstar не інвестуватиме в компанії, які мають намір залишитися лише в Україні. Вона також веде переговори з командами з Центральної та Східної Європи, Латвії, Великої Британії та Німеччини, серед інших. “Після року чи двох це [портфель] стане значно різноманітнішим і змішаним.”
У відповідності до цієї мети Darkstar описує себе як пан’європейський фонд. До Сасса приєднані генеральні партнери з Естонії Каспар Геріг, який провів десятиліття на позиціях інженера та в галузі науки про дані в Wise, і Март Норома, директор Центру компетенцій НАТО з кібероборони. Четвертий партнер, Філіп Юнген, базується в Німеччині, з ще одним партнером та додатковими працівниками в Україні.
Що стосується категорій інвестицій, Darkstar планує інвестувати в автономні системи, протиповітряну оборону, електромагнітну війну, зв’язок, кібербезпеку, сенсори та спостереження і розвідувальну діяльність, як з одиничними, так і з подвійними застосуваннями.
На думку Сасса, деякі з цих проектів можуть стати об’єктами придбання для великих підрядників, які потребують грошей і стикаються з проблемами у швидкій розробці рішень, які країни НАТО готові купити у них. Але, зважаючи на те, що уряди усвідомлюють, як війна в Україні трансформувала сучасну боротьбу, інші стартапи також можуть досягти сотень мільйонів доходу і навіть вийти на біржу.
Неясно, чи можуть оборонні стартапи, особливо ті, що не мають цивільного застосування, досягти успіху самостійно. Однак швидкий зріст і оцінка таких компаній, як Anduril і Helsing, а також хвиля нових фондів, зосереджених на обороні, свідчать про те, що перспектива отримання венчурних витрат стає серйознішою.
У будь-якому випадку, те, що підштовхує Сасса, це щось більше. Незважаючи на гумор глобального онлайн-руху NAFO, що використовує меми для підтримки України, Сасс також попереджає про безперервну війну Росії. “Противник рухається дуже швидко, і саме тому я вважаю, що нам потрібно залучити технологічну громаду в цю справу, щоб протистояти цій величезній та зростаючій загрозі.”
